Étape la plus emblématique du Grand Tour que les élites européennes accomplissaient au XVIIIe siècle, le voyage en Italie ne se réduit pas à une expérience de jeunes nobles complétant leur éducation. L'art et les artistes y occupent une place centrale afin de parfaire leur apprentissage.
Mais des Français plus modestes ont aussi entrepris ce voyage pour leur travail en parcourant les Alpes ou le Sud marqué par les restes antiques.

Terre des arts et de la culture classique, l'Italie des Lumières est alors devenue le « laboratoire » d'une connaissance plus systématique de la nature, des hommes et de l'organisation des sociétés.
Au seuil du XIXe siècle, nobles et marchands, artistes et gens de lettres portèrent un regard plus simplificateur et stéréotypé et le voyageur se mua alors en un touriste pressé et conquérant.

A partir du XIXème siècle, l'immigration italienne devient massive : alors que l'unité politique de l'Italie prend forme, son économie ne parvient pas à absorber l'accroissement de la population. La Grande Guerre et l'instauration du régime fasciste n'arrêtent pas la progression de l'immigration, qui connaît un coup d'arrêt avec le conflit de 1939.

Ainsi se sont créées en France de « petites Italies » dans des territoires où les Italiens étaient majoritaires. D'abord considérés par les Français comme de « bons immigrés », le contexte économique et un réel sentiment nationaliste contribuèrent à stigmatiser les « ritals » et le massacre des Italiens d'Aigues-Mortes en 1893 constitua un des plus grands scandales judiciaires de l'époque, provoquant une grave crise diplomatique.