A partir du XIXème siècle, l'immigration italienne devient massive : alors que l'unité politique de l'Italie prend forme, son économie ne parvient pas à absorber l'accroissement de la population. La Grande Guerre et l'instauration du régime fasciste n'arrêtent pas la progression de l'immigration, qui connaît un coup d'arrêt avec le conflit de 1939.

Ainsi se sont créées en France de « petites Italies » dans des territoires où les Italiens étaient majoritaires. D'abord considérés par les Français comme de « bons immigrés », le contexte économique et un réel sentiment nationaliste contribuèrent à stigmatiser les « ritals » et le massacre des Italiens d'Aigues-Mortes en 1893 constitua un des plus grands scandales judiciaires de l'époque, provoquant une grave crise diplomatique.